NASA hat die CASSINI-Mission bei Saturn um zwei Jahre verlängert. Ursprünglich sollte sie im Juli 2008 zu Ende gehen.
Ein Beitrag von Daniel Schiller. Quelle: NASA/JPL.
Die neue Mission berücksichtigt die bisher gewonnenen Erkenntnisse über Saturns Monde. Neben Titan ist vor allem der kleinere Enceladus in den Mittelpunkt des Interesses gerückt. Nach neuesten Erkenntnissen könnte unter dessen Eispanzer flüssiges Wasser existieren, das durch Eisgeysire am Südpol ausgestoßen wird. Titan besitzt viele Parallelen zur urzeitlichen Erde. Seine Seen und Flüsse aus Methan, seine dichte Stickstoffatmosphäre und seine Landschaftsformen machen ihn zu einem weiterhin höchst interessanten Untersuchungsobjekt.
Für die verlängerte Mission sind folgende Ziele geplant:
- 60 weitere Orbits um Saturn
- 26 Flybys an Titan
- 7 Flybys an Enceladus mit Annäherungen bis auf 26 km und weitere Durchflüge der Geysire
- je ein Flyby an Rhea, Dione und Helene
- weitere Untersuchung des Ringsystems
- Beobachtung der Jahreszeiten auf Titan und Saturn
Für die Mission befindet sich die Sonde in einem guten Zustand. Drei Instrumente weisen kleinere Beeinträchtigungen auf. Der an Bord befindliche Treibstoff könnte nach den zwei Jahren auch für eine dritte Tour reichen. Die Energieversorgung durch das an Bord befindliche Plutonium ist sichergestellt.
Während der vergangenen 62 Umläufe um Saturn hat CASSINI 140.000 Bilder zur Erde übertragen. Höhepunkte der Mission waren das Absetzen des europäischen Landers Huygens auf Titan, vielfache Vorbeiflüge an Titan, Enceladus, Rhea und Iapetus.
